De Appelboom wil binnen de autisme-hulpverlening in Vlaanderen, met een verankering in de provincie Limburg, een unieke plaats innemen. Aan de basis hiervan liggen o.a. de specifieke conventie met het RIZIV en het specifieke multidisciplinaire werkingskader. De kleinschaligheid, de huiselijkheid, de jarenlange opgebouwde deskundigheid inzake autisme en de mogelijkheid tot een intense samenwerking met de ouders zijn karakteristieke troeven. Dit alles met een groot engagement van het personeel, uitgaande van een warm hart voor de persoonlijkheid van het kwetsbare kind, de ouders en allen die voor dit kind zorg willen dragen en met respect voor de levensbeschouwelijke overtuiging van iedere persoon.

Ten einde de deskundigheid zo efficiënt mogelijk te benutten is de doelgroep ondertussen specifieker gericht op peuters en kleuters met autismespectrumstoornis, al dan niet met een verstandelijke beperking. Door de stoornis binnen het autismespectrum ondervindt het kind blijvende beperkingen. Door revalidatie, met name de sterke kanten van het kind verder te ontwikkelen en bijkomende beperkingen proberen te vermijden (secundaire preventie), willen we de effecten van deze beperkingen minimaliseren op korte en lange termijn zodat een integratie kan opgebouwd worden zowel op het niveau van het kind, op het gezinsniveau als op het niveau van de omgeving. Een passende zorg op maat is hier zeer belangrijk. Voor heel wat kinderen vergroot een te vroegtijdige uithuisplaatsing het risico dat het kind vervreemdt van de meest fundamentele relatievorm, en ontneemt zij de ouders de kans een volwaardig ouderschap op te bouwen. Vooral wat betreft het jongere kind dient zoveel mogelijk uithuisplaatsing te worden voorkomen. De Appelboom biedt een ambulante dagsetting aan waardoor er, vergeleken met andere ambulante hulpverleningen, op een directere en intensievere wijze tussengekomen wordt in de opvoeding van deze kinderen. Het gezin behoudt zijn centrale positie en het kind blijft hiervan een volwaardig lid. Met de behandeling van het kind overdag begeleiden we zowel de ouders als het kind intensief. De ouders krijgen de nodige professionele ondersteuning, terwijl tijdens het verblijf in het dagcentrum het kind de kans krijgt om zich zo goed mogelijk te ontwikkelen. De Appelboom gaat ervan uit dat deze peuters en kleuters, ondanks hun aandoening, groeimogelijkheden hebben. Daarom zijn we in hun jonge leven een belangrijke schakel om hun leren en verdere leven op een autispecifieke manier te onderbouwen. Om een verdere integratie te bevorderen heeft De Appelboom eveneens als doel een naadloze overgang te verzorgen naar verdere opvang van deze kinderen. Hiervoor wordt de opgebouwde kennis doorgegeven aan de ouders en de instellingen waarnaar het kind doorstroomt.

De Appelboom neemt deel aan (inter)nationale congressen, maar beoogt vooral, door geregeld overleg met andere partners in de geestelijke gezondheidszorg op lokaal vlak, zoals Ligant, mee te werken aan een geïntegreerd begeleidingssysteem voor jongeren met autismespectrumstoornis. De Appelboom wil op deze manier ondersteuning bieden aan het uitbouwen van een gezamenlijk zorgcircuit voor jonge kinderen met een autismespectrumstoornis. We streven hierbij naar een gepaste zorg voor de allerjongsten op een moment dat revalidatie een maximaal effect kan hebben op hun ontwikkeling en hun zelfbevestiging. Door de jaren heen heeft De Appelboom op dit gebied veel ervaring opgedaan waardoor het als expertisecentrum zeer sterk staat.